U srijedu (2. juna), NASA je najavila da će do 2030. pokrenuti dvije misije na pakleno vruću u planetu Zemlje - orbiter nazvan VERITAS i atmosfersku sondu poznatu kao DAVINCI +.
Dvojac će prekinuti dugu sušu na Veneri za svemirsku agenciju koja nije pokrenula namjensku misiju na drugu stijenu sa sunca od Magellanovog orbitera za radarsko mapiranje 1989. godine.
Druge organizacije također stavljaju Veneru na nišan. Na primjer, svemirske agencije u Europi, Indiji i Rusiji razvijaju koncepte misije Venera za potencijalno lansiranje u sljedećem desetak godina.
A kompanija Rocket Lab sa sjedištem u Kaliforniji želi poslati misiju lova na život na planetu 2023. godine.
Zaista, možda svjedočimo početku dobronamjerne kampanje istraživanja Venere.
"Moj osjećaj je da će ljudi biti iznenađeni koliko je [Venera] zanimljiva", rekao je planetarni naučnik David Grinspoon, član DAVINCI + tima i dugogodišnji zagovornik dubljeg proučavanja Venere.
"A ako je to slučaj, onda će rezultati ranih misija također potaknuti želju za još misija, jer je to vrlo složeno i živo i zanimljivo mjesto", rekao je Grinspoon, koji ima sjedište na Institutu za planetarne nauke, za Space.com .
Fokus ranog istraživanja
Venera je i ranije bila u centru pažnje. Sovjetski Savez često je ciljao planetu od 1960-ih do sredine 1980-ih svojim programima Venera i Vega, usput režući razne prekretnice u istraživanju (uprkos brojnim neuspjesima lansiranja).
Na primjer, u oktobru 1967. godine, Venera 4 postala je prva sonda koja je ikad prebacivala podatke iz atmosfere drugog svijeta, otkrivajući da je Venerina površina nevjerovatno vruća i da joj je zrak iznenađujuće gust.
Tri godine kasnije, Venera 7 izvela je prvo uspješno meko slijetanje na planetu koja nije Zemlja.
1983. godine sletnik Venera 13 snimio je prvi zvuk ikada na površini drugog svijeta (postignuće koje je nedavno na Marsu preslikao NASA-in rover Perseverance).
A sredinom 1980-ih, misije Vega 1 i Vega 2 uspješno su rasporedile balonske sonde u gustu venerisku atmosferu, još jednu izvan Zemlje.
Sjedinjene Države su i tokom ovog poteza izvele neke misije na Veneru, mada ni približno toliko koliko je to činio njihov hladnoratovski rival. NASA-ine svemirske letjelice Mariner 2, Mariner 5 i Mariner 10 izvršile su prelete planete 1962., 1967. i 1974. godine.
A 1978. godine svemirska agencija lansirala je i Pioneer Venus Orbiter i Pioneer Venus Multiprobe. Multipronda je u decembru te godine poslala četiri letjelice natovarene instrumentima u atmosferu Venere, a orbiter je proučavao Veneru odozgo do 1992. godine.
Zatim je tu bio Magelan, što je bila prva međuplanetarna misija koja je ikada lansirana iz svemirskog broda. Sonda je detaljno mapirala Veneru koristeći radar sa sintetičkim otvorom do oktobra 1994. godine, kada su njeni voditelji poslali Magellana do smrti u veneranskoj atmosferi.
Lista se nakon toga prilično prorjeđuje. Evropski orbiter Venus Express proučavao je planetu, fokusirajući se na njenu atmosferu, od 2006. do 2014. A japanski orkestar Akatsuki obavlja svoja istraživanja atmosfere od dolaska na Veneru, nakon otpornog rješavanja problema, u decembru 2015.
Povratak na Veneru
Venera je iz nekoliko razloga izblijedjela kao meta istraživanja. Propast Sovjetskog Saveza i njegov konačni kolaps ranih 1990-ih imao je, na primjer, zastrašujući učinak; Vega 2 ostaje posljednja uspješna u potpunosti domaća međuplanetarna misija koju je pokrenuo Sovjetski Savez ili njegova država nasljednica Rusija.
(Ruska federalna svemirska agencija, Roscosmos i Europska svemirska agencija rade zajedno na projektu ExoMars, koji je lansirao orbiter do Crvenog planeta 2016. godine i tamo planira poslati rover za lov na život 2022.)
Uz to, tokom 1990-ih i kasnije, NASA je sve više usmjeravala svoje napore robotskog istraživanja na Mars, čija površina nosi nepogrešive znakove prošlih aktivnosti vode i mnogo je draža za pristaje i rovere. Čak su i najuspješniji sletnici s Venere preživjeli samo nekoliko sati na površini planete, koja je dovoljno vruća da se topi olovo.
"Razumljivo je zašto Veneru neko vrijeme nije birala [NASA], jer je Veneru teško istraživati", rekao je Grinspoon. "Nikada nećete dobiti isti povrat podataka, u smislu megabita podataka, iz misije Venere kao što biste to učinili iz misije Mars."
Ali klatno se moglo zaljuljati samo toliko daleko od Venere prije nego što bi se vratilo put planete.
Za početak, kako su naučnici prikupljali sve detaljnije znanje o drugim tijelima Sunčevog sistema poput Marsa, Merkura i Plutona, praznine u našem shvaćanju Venere, koja je po veličini i masi slična Zemlji, postajale su sve očiglednije.
Venera je "bila toliko zanemarena da su sada misterije to gotovo sramota ili sigurno prepreka našem potpunom razumijevanju našeg Sunčevog sistema", rekao je Grinspoon.
Uz to, naučnici smatraju da je Venera nekada bila vrlo različita - blag, umjeren svijet s okeanima, rijekama i potocima. Nedavna istraživanja čak sugeriraju da je površina planete bila naseljiva za život poput Zemlje nekoliko milijardi godina, sve dok odbjegli efekat staklene bašte nije zavladao prije oko 700 miliona godina.
A dijelovi Venere možda su i danas nastanjivi. Otprilike 50 kilometara (50 kilometara) iznad užarene površine planete, temperature i pritisci prilično su slični Zemlji, pa je moguće da mikrobi čak i sada borave na venerijanskom nebu, vrteći se oblacima sumporne kiseline.
Zanimljivo je da ta neba sadrže misteriozne tamne mrlje na kojima se ultraljubičasto zračenje apsorbuje - možda pigmentom na bazi sumpora koji mikrobi proizvode za zaštitu od opeklina, pretpostavljaju neki naučnici.
A jedan tim istraživača nedavno je objavio da su uočili potpis fosfina, mogućeg plina za bioznačenje, oko te visine od 30 milja. Očigledni nalaz fosfina međutim nisu potvrdili drugi timovi i ostaje tema značajnih rasprava i rasprava.
Tako je Venera posljednjih godina postala privlačnija astrobiološka meta, baš kao što se potraga za vanzemaljskim životom sve više pomicala sa naučnih rubova u glavni tok.
Tom prijelazu pomogla je kontinuirana revolucija egzoplaneta, koja je otkrila da svemir vrvi potencijalno nastanjivim svjetovima. A naučnici s egzoplanete žele naučiti više o Veneri, dodajući privlačnost na planeti.
"Postoji veliko zanimanje zajednice egzoplaneta za istraživanje Venere, jer je svima očito da ona vrsta sistemskog razmišljanja o solarnim sistemima, planetarnim sistemima, da je razumijevanje razlike između Venere i Zemlje zaista ključno za razumijevanje kako planete općenito evoluiraju, i kako evoluiraju uslovi za stanovanje ", rekao je Grinspoon.
Postoji i praktičniji razlog da se tačno nauči kako je Venera postala užareni pakao. Čovječanstvo potiskuje Zemlju u tom opasnom smjeru krčenjem šuma i sagorijevanjem fosilnih goriva, a Venera može biti prirodni laboratorij uz upozorenje.
"Mnogo toga još trebamo naučiti o klimi i kako se ona mijenja na planetama sličnim Zemlji, a Venera je svojevrsni ekstremni slučaj zaista može naše modele dovesti do krajnjih granica", rekao je Grinspoon.
"U usporednom proučavanju sličnih planeta postoji vrijednost koja vas čini mudrijima o tome kako vaša vlastita funkcionira i mijenja se, i mislim da je Venera u tom pogledu previše dragocjena da bismo je i dalje ignorirali."
Predstojeće misije
VERITAS i DAVINCI + odabrani su NASA-inim programom Discovery, koji razvija relativno jeftine istraživačke projekte. Cijena svake misije ograničena je na oko 500 miliona dolara, a očekuje se da će svaka lansirati između 2028. i 2030. godine.
VERITAS (skraćenica od "Venusova emisivnost, radioznanost, InSAR, topografija i spektroskopija") detaljno će mapirati površinu Venere iz orbite pomoću radara i nadgledati infracrvene površinske emisije, što će otkriti kako se vrsta stijena razlikuje od mjesta do mjesta.
Takva će zapažanja baciti svjetlo na Venerovu geološku istoriju i evoluciju klime i pomoći istraživačima da utvrde da li je planeta danas aktivna tektonika ploča i vulkanizam, rekli su NASA-ini zvaničnici.
DAVINCI + ("Istraživanje dubokih atmosfera Venere o plemenitim gasovima, hemiji i slikanju") poslat će "spuštajuću sferu" kroz Venerov gusti zrak. Sonda će mjeriti atmosferski sastav dok pada, vraćajući podatke koji će naučnike naučiti više o tome kako je planeta postala staklenik. Tim DAVINCI + također planira potražiti fosfin, rekao je Grinspoon.
"Zapanjujuće je koliko malo znamo o Veneri, ali kombinovani rezultati ovih misija reći će nam o planeti od oblaka na njenom nebu preko vulkana na njenoj površini, sve do same njezine srži", naučnik NASA-ovog programa otkrića Tom Wagner izjavio je u srijedu u izjavi. "Bit će to kao da smo ponovno otkrili planetu."
Dvije NASA-ine misije slijedit će zahvat Venere, koji se privatno financira, ako sve bude išlo po planu: Rocket Lab želi pokrenuti misiju Venera 2023. godine koristeći svoju raketu Electron i satelitski autobus Photon.
Detalji se još uvijek razrađuju, ali cilj je koristiti atmosfersku sondu za lov na znakove života na mirnom dijelu Venerinog neba.
"Puno ćemo naučiti na putu do tamo, a imat ćemo pukotinu kada ćemo vidjeti možemo li otkriti što je u toj atmosferskoj zoni", rekao je osnivač i izvršni direktor Rocket Laba Peter Beck prošlog ljeta najavljujući projekt . "A ko zna? Možete pogoditi jackpot."
Ta početna misija mogla bi čak pokrenuti produženu kampanju Rocket Lab Venus, rekao je Beck.
Te privatne misije mogle bi zauzvrat biti dio većih globalnih napora za istraživanje, jer postoje i drugi Venerovi planovi.
Na primjer, koncept Venusovog orbitera nazvan EnVision jedna je od tri misije srednje klase koju Evropska svemirska agencija razmatra za pokretanje 2032. godine. Očekuje se da će pobjednik biti objavljen ovog mjeseca, možda već ove sedmice.
Indijska organizacija za svemirska istraživanja razvija potencijalnu vlastitu misiju na Veneri, nazvanu Shukrayaan-1, koja bi se lansirala 2024. ili 2026. Taj projekt uključivao bi orbiter i sondu s atmosferskim balonom.
A Rusija ima za cilj konačno se vratiti na Veneru, s ambicioznom misijom zvanom Venera-D koja bi sadržavala orbiter, lender i atmosferske balone. Venera-D će lansirati 2029. godine, ako sve bude išlo po planu.
