Tijekom sljedećih nekoliko sedmica, kompanija nazvana Kernel počet će slati na desetke kupaca diljem SAD-a kacigu od 50.000 dolara koja im, grubo govoreći, može čitati misli.

Teški po nekoliko kilograma, kacige sadrže gnijezda senzora i druge elektronike koja brzinom misli mjeri i analizira električne impulse i protok krvi u mozgu, pružajući prozor kako organ reagira na svijet.

Osnovna tehnologija postoji već godinama, ali obično se nalazi u aparatima veličine sobe koji mogu koštati milione dolara i od kojih pacijenti trebaju mirno sjediti u kliničkom okruženju.

Obećanje tehnologije, s kojom svi mogu nositi i hodati, zapanjujuće je. Uzbuđeni istraživači predviđaju da će kacige steći uvid u starenje mozga, mentalne poremećaje, potres mozga, moždane udare i mehaniku koja stoji iza ranije metafizičkih iskustava poput meditacije i psihodeličnih putovanja.

"Da bismo postigli napredak na svim frontovima koji su nam potrebni kao društvo, moramo mozak povezati s mrežom", kaže Bryan Johnson, koji je proveo više od pet godina i prikupio oko 110 miliona dolara - polovinu vlastitog novca - za razvoj kacige.

Johnson je glavni izvršni direktor Kernela, startupa koji pokušava izgraditi i prodati na hiljade, pa čak i milione, laganih, relativno jeftinih kaciga koje imaju potrebnu preciznost i potrebnost za ono što neuroznanstvenici, informatičari i elektroinženjeri pokušavaju stvoriti. raditi godinama: provirivati ​​kroz ljudsku lubanju izvan univerzitetskih ili vladinih laboratorija.

U onome što mora biti neka vrsta evidencije o odbijanju, 228 investitora prošlo je Johnsonov prodajni teren, a izvršni direktor, koji je bogatstvo stekao od svoje prethodne kompanije u platnoj industriji, gotovo je nulirao svoj bankovni račun prošle godine kako bi Kernel mogao raditi.

"Dve sedmice su nam nedostajale zbog nedostatka platnog spiska", kaže on. Iako Kernelova tehnologija još uvijek ima mnogo toga za dokazati, uspješne demonstracije, provedene malo prije nego što se Covid-19 prosuo širom svijeta, uvjerile su neke Johnsonove sumnjičave da ima priliku ispuniti svoje ambicije.

Ključni element Johnsonovog tona je "Upoznaj sebe", fraza koja seže još u staru Grčku, naglašavajući koliko smo malo naučili o svojoj glavi od Platona.

Naučnici su izgradili sve moguće testove i mašine za mjerenje našeg srca, krvi, pa čak i DNK, ali testovi mozga ostaju rijetki i skupi, oštro ograničavajući naše podatke o organu koji nas najviše definira.

"Ako biste otišli kardiologu i pitali vas kako se osjećate u srcu, pomislili biste da su ludi", kaže Johnson. "Molili biste ih da vam mjere krvni pritisak i holesterol i sve to."

Prve kernel kacige usmjerene su prema institucijama za istraživanje mozga i, možda manje plemenito, kompanijama koje žele steći uvid u to kako ljudi misle oblikovati svoje proizvode.

Do 2030. godine, Johnson kaže, želi sniziti cijenu na raspon pametnih telefona i staviti kacigu u svako američko domaćinstvo - što počinje zvučati kao da postavlja panaceju.

Kacige će, kaže, omogućiti ljudima da konačno svoje mentalno zdravlje shvate ozbiljno, da se bolje slažu, da istraže mentalne efekte pandemije, pa čak i osnovne uzroke američke političke polarizacije. Da je administracija Bajdena htjela financirati takvo istraživanje, kaže Johnson, bio bi više nego sretan prodao federalcima milion kaciga i započeo s radom: „Izvršimo najveću studiju mozga u povijesti i pokušajmo se ujediniti i vratiti na Stabilno stanje."

Johnson je nešto opsesivno. Prednjači u onome što je poznato kao pokret kvantificiranog ja.

Gotovo svaka ćelija u njegovom tijelu više je puta analizirana i prisustvovao joj je tim ljekara, a njihovi testovi sada su ga smatrali punom decenijom mlađom od svoje 43 godine.

U skladu s tim, želi svima drugima omogućiti da analiziraju, modificiraju i usavršavaju svoj um. Niko ne zna kakvi će biti rezultati, pa čak i ako je to dobra ideja, ali Johnson je preuzeo na sebe da to sazna.

Za razliku od mnogih svojih vršnjaka tehno-milionera, Johnson je odrastao relativno siromašno. Rođen je 1977. godine, odgajan je u Springvilleu u državi Utah, treće od petero djece. "Imali smo vrlo malo i živjeli smo vrlo jednostavnim životom", kaže njegova majka, Ellen Huff. Pobožni mormon, ostala je kući s djecom što je više moguće i zarađivala je skromne prihode od jedinice za iznajmljivanje s druge strane porodičnog dupleksa.

Johnson se sjeća da je njegova majka plela njegovu odjeću i mljela veleprodajne serije pšenice kako bi napravila hljeb. "Nismo bili poput mojih prijatelja", kaže on.

"Kupovali bi stvari iz trgovina, a mi to jednostavno nismo radili." Njegov otac, sakupljač smeća koji se pretvorio u advokata, imao je problema s drogom i aferu, što je dovelo do njegovog razvoda od Huffa.

Kasnije su njegovom odbacivanju doprinijele delinkventne isplate dječje pomoći, propušteni prevozi vikendom i pravne nevolje. "Nakon određenog vremena izazova, moj otac je uspješno prepravio svoj život prije 20 godina", kaže Johnson. „Tokom njegove borbe ostali smo bliski i bez sukoba. U mom životu bio je jedinstveni izvor mudrosti, savjeta i stabilnosti. "

Johnson nije imao pojma šta da radi sa svojim životom dok nije služio dvogodišnju crkvenu misiju u Ekvadoru, gdje je komunicirao s ljudima koji žive u kolibama s prljavim podovima i zidovima od blata i sijena.

„Kad sam se vratio, jedino što mi je bilo stalo je kako učiniti najbolje za većinu ljudi“, kaže on. "Budući da nisam imao nikakvih vještina, odlučio sam postati poduzetnik."

Dok je bio na Univerzitetu Brigham Young, pokrenuo je vlastiti posao prodajom mobitela i planovima usluga, zarađujući dovoljno novca da zaposli tim prodavača.

Nakon toga uložio je u kompaniju za razvoj nekretnina koja se srušila i ostavila mu 250.000 dolara duga. Da bi se izvukao iz rupe, zaposlio se u prodaji usluga obrade kreditnih kartica malim preduzećima od vrata do vrata. Ubrzo je bio glavni prodavač kompanije.

Bila je to sredina 2000-ih, a Johnsonovi kupci neprestano su se žalili na gnjavažu oko postavljanja i održavanja sistema plaćanja kreditnim karticama na svojim web lokacijama. 2007. godine pokrenuo je Braintree, softversku kompaniju koja se fokusirala na olakšavanje procesa s glatkim sučeljima.

Uspjelo je - i bilo je dobro vrijeme. Nakon što je registrovao mnoštvo restorana, maloprodaja i drugih malih preduzeća, Braintree je postao posrednik po izboru za mnoštvo startupa koji se bave naručivanjem usluga putem Interneta, uključujući Airbnb, OpenTable i Uber. Kompanija se također dobro kladila na mobilna plaćanja, kupujući Venmo za samo 26 miliona dolara u 2012. Sljedeće godine EBay je kupio Braintree za 800 miliona dolara u gotovini, od čega je nešto manje od polovine pripalo Johnsonu.

Uprkos novootkrivenom bogatstvu, Johnson se osjećao jadno. Bio je pod stresom i prekomjerne težine.

Oženio se i imao djecu u mladosti, ali brak mu se raspadao i propitkivao je svoj život, vjeru i identitet. Kaže da je ušao u duboku depresivnu spiralu koja je uključivala i suicidne misli.

Odluka o prodaji Braintreea prije nego što je dosegla vrhunac vrijednosti djelomično je bila motivirana Johnsonovom potrebom da promijeni te obrasce.

"Kad sam dobio novac, to je bio prvi put u životu da sam mogao eliminirati sve dozvole", kaže on. "Mogao sam raditi sve što sam htio." Prekinuo je s mormonskom crkvom, razveo se i preselio se iz Chicaga, gdje je sjedište Braintreea, u Los Angeles kako bi započeo ispočetka.

Dolaskom u Kaliforniju, Johnson se savjetovao sa svim vrstama ljekara i specijalista za mentalno zdravlje. Njegovo tjelesno zdravlje poboljšalo se velikim promjenama u prehrani, vježbanju i rutini spavanja.

Njegov um se pokazao težom zagonetkom. Meditirao je i proučavao kognitivne nauke, posebno načine na koje ljudi razvijaju pristranost, nastojeći da se obuči za racionalnije razmišljanje. Krajem 2014. bio je uvjeren da će njegovo bogatstvo najbolje potrošiti unapređujući čovjekovo razumijevanje mozga.

Uzeo je velik dio svog neočekivanog prihoda i pokrenuo OS Fund, venture firmu koja je investirala u nekoliko kompanija za umjetnu inteligenciju i biotehnologiju. Tu spadaju Ginkgo Bioworks, Pivot Bio, Synthego i Vicarious, neki od najperspektivnijih startupa koji pokušavaju manipulirati DNK i drugim molekulima.

Johnson je svoje bogatstvo uglavnom stavio na Kernel. Kada je osnovao kompaniju, 2015. godine, planirao je razviti hirurške implantate koji bi mogli slati informacije između ljudi i računara, na način na koji Keanu Reeves preuzima kung fu u svoj mozak u Matrixu.

Ideja je bila dijelom da se misli i osjećaji prebace direktno s jednog svijest drugome, prenijeti emocije i ideje drugim ljudima bogatije nego što to dopušta ljudski jezik.

Možda je najvažnije, računao je Johnson, AI tehnologija postajala toliko moćna da bi ljudska inteligencija i dalje bila relevantna, snaga obrade mozga trebala bi ići u korak.

Johnson i ja započeli smo raspravu o mozgu sredinom 2018. godine, kada sam radio na priči o preklapanju neuroznanosti i softvera AI. Tijekom prvog intervjua u sjedištu njegove kompanije u venecijanskom naselju LA, Johnson je bio srdačan, ali pomalo neodređen u vezi sa svojim ciljevima.

Ali na kraju posjete, slučajno sam spomenuo vrijeme kada sam se podvrgavao ritualu mentalnog iscjeljivanja koji je uključivao čileanskog šamana koji mi je palio rupe na ruci i ulijevao otrovne sekret žabe u rane. (Puno to spominjem.) Uzbuđen, Johnson je odgovorio da je imao ličnog šamana u Meksiku i doktore u Kaliforniji koji su ga vodili na putovanjima uma izazvana drogom. Na osnovu ovog zajedničkog stava, odlučio mi je reći više o Kernelovom radu i vlastitim avanturističkim zdravstvenim praksama.

Do tada je Johnson napustio neuronske implantate u korist kaciga. Tehnologiju potrebnu za rad implantata teško je usavršiti - između ostalog, ljudsko tijelo ima tendenciju zamutiti signale uređaja s vremenom ili ih potpuno odbiti - a čini se da operacija vjerojatno neće ići u mainstream.

S kacigama je osnovni princip ostao isti: stavi sitne elektrode i senzore što bliže nečijim neuronima, a zatim pomoću elektroda detektiraj kada neuroni pucaju i te podatke predaj na računar. Pazite da se dovoljno neurona puca u dovoljno ljudi i možda ćemo početi rješavati misterije fine mehanike mozga i kako nastaju ideje i sjećanja.