NASA se konačno vratila na Veneru. 2. juna 2021. NASA-in administrator Bill Nelson objavio je da je agencija odabrala dva pobjednika na svom najnovijem takmičenju u misiji svemirskih letelica klase Discovery, a obojica se upućuju na drugu planetu sa Sunca.
Ja sam planetarni naučnik i samoispovijedani evanđelist Venere, i evo zašto sam toliko uzbuđen što se čovječanstvo vraća na Veneru.
Ovo je prvi put od misije Magelan 1989. godine da se NASA obavezala da će poslati svemirske letjelice da proučavaju zakrivenu planetu odmah pored.
Zahvaljujući podacima koje će prikupiti ove dvije misije Venere - nazvane VERITAS i DAVINCI +, planetarni naučnici mogu početi rješavati jednu od najvećih misterija Sunčevog sistema: Zašto je Venera, planeta gotovo iste veličine, gustine i starosti Zemlje, tako vrlo drugačiji od svijeta koji čovječanstvo naziva domom?
Venera je stjenovita planeta otprilike iste veličine kao i Zemlja, ali uprkos tim sličnostima, to je brutalno mjesto.
Iako je samo malo bliži Suncu od Zemlje, odbjegli efekt staklenika znači da je na površini izuzetno vruće - oko 870 F (465 C), otprilike temperatura samočišćenja.
Pritisak na površini prigušuje 90 puta veći pritisak od nivoa mora na Zemlji. I za kraj, oblaci sumporne kiseline prekrivaju čitavu planetu i nagrizaju sve što prolazi kroz njih.
No, možda je najfascinantniji aspekt Venere to što je nekada možda mnogo ličila na Zemlju. Noviji klimatski modeli sugeriraju da je u prošlosti planeta mogla imati oceane s tečnom vodom i blagu klimu.
Možda je bio nastanjiv čak 3 milijarde godina prije nego što je podlegao nekoj vrsti klimatske katastrofe koja je pokrenula odbjegli staklenik. Cilj ove dvije nove misije na Veneri je pokušati utvrditi je li Venera zaista bila blizanka Zemlje, zašto se promijenila i postaju li općenito velike stjenovite planete nastanjive oaze poput Zemlje … ili izgorjele pustoši poput Venere.
Ono što bi moglo iznenaditi je da je 1960-ih i 1970-ih Venera bila središnji fokus istraživanja svemira, kao što je to danas Mars. SAD i Sovjetski Savez poslali su više od 30 svemirskih letjelica na drugu planetu sa Sunca.
Ali od 1989. godine samo su dvije misije otišle na Veneru, a obje su bile usmjerene na proučavanje atmosfere - Venus Express Europske svemirske agencije i japanski Akatsuki.
Suprotno tome, misije VERITAS i DAVINCI + zauzet će holistički pogled istražujući geološku i klimatološku istoriju Venere u cjelini, na dva vrlo različita, ali komplementarna načina.
Debeli, globalni sloj oblaka sumporne kiseline koji prekrivaju Veneru gotovo je nemoguće vidjeti površinu normalnim kamerama. Zbog toga će orbiter VERITAS - skraćenica od "Venusova emisivnost, radioznanost, InSAR, topografija i spektroskopija" - nositi snažan radarski sistem.
Ovaj radar može viriti kroz oblake i sakupljati slike i topografske podatke do 10 puta veće rezolucije od bilo koje prethodne misije na Veneru.
To će omogućiti naučnicima da pronađu tragove o ranijoj klimi Venere koji bi se mogli sačuvati u stjenovitim formacijama na površini, a moglo bi također odgovoriti je li planeta danas geološki aktivna. I, konačno, ova uzbudljiva misija će pomoću posebne infracrvene kamere proviriti kroz atmosferu na vrlo određenim talasnim dužinama kako bi izvršila prva globalna mjerenja od čega su sačinjene Venerove stijene - o čemu naučnici vrlo malo znaju.
VERITAS-ov stabilni mat je DAVINCI + ili „Istraživanje duboke atmosfere Venere plemenitih plinova, hemije i slike“. Misija DAVINCI + također uključuje orbitera, ali prava zvijezda emisije bit će atmosferska sonda široka metar.
Sonda će se spustiti u Venerovu atmosferu i slobodno padati kroz guste oblake oko sat vremena prije nego što dođe do površine.
Na putu prema dolje, uzimaće se uzorci atmosfere, posebno mjereći razne plinove, uključujući argon, kripton i ksenon. Različite klimatske povijesti za Veneru dovele bi do različitih omjera ovih plemenitih plinova u atmosferi - pa će analizom tih omjera naučnici moći utvrditi s koliko vode je planeta nastala, pa čak i koliko je vode izgubila u proteklih 4,5 milijardi godina.
Ali to nije sve što će sonda učiniti.
Neposredno prije utjecaja na slijetanje u područje zvano Alpha Regio u kojem se nalaze neke od najstarijih stijena na planeti, sonda će snimiti infracrvene slike površine dok se vidi kroz mrak donjih slojeva atmosfere.
Te će slike biti prve snimljene iznad površine, ali ispod palube oblaka, prikazujući planetarne naučnike Veneru kao nikada ranije.
