Sivi kit preplivao je najveću udaljenost ikad zabilježenu - više od 16.700 milja - preko pola svijeta.
Mužjak kit, uočen kod Namibije 2013. godine, prvi je sivi kit ikad zabilježen na južnoj hemisferi.
Ali bilo je potrebno nekoliko godina genetskog istraživanja da bi se potvrdilo da je kit podrijetlom sa sjevernog Pacifika, prema studiji objavljenoj danas u časopisu Biology Letters.
Poznate su dvije populacije sivih kitova: istočni sivi kitovi, čiji je broj stabilan, s oko 20.500 jedinki, i zapadni sivi kitovi, koji su ugroženi, a procjenjuje se da je 200 jedinki ostalo u divljini, uglavnom zbog decenija komercijalnog kitolova.
Istočne sive migriraju iz mora oko Aljaske i Rusije u uzgajališta u Donjoj Kaliforniji. Mnogo manje se zna o uzgajalištima zapadnih sivih kitova, ali zabilježeno je da se hrane oko istočne Rusije.
Kada je koautor studije Simon Elwen, zoolog sa Univerziteta Stellenbosch u Južnoj Africi, prvi put čuo za viđenje 2013. godine, „Bio sam pomalo previdan“, kaže on. "To je kao da netko kaže da je vidio bijelog medvjeda u Parizu - tehnički bi mogao doći tamo, ali to jednostavno ne izgleda baš realno."
Fotografije su potvrdile da se zaista radi o sivom kitu, dugačkom oko 40 metara. Životinja je boravila u Walvis Bayu dva mjeseca, vjerovatno zato što je bila neuhranjena, što je Elwen i Tess Gridley, također zoologinji sa Sveučilišta Stellenbosch, prikupljalo minimalno invazivne uzorke DNK.
Nevjerovatni podvig sivog kita - koji je adut prethodnom rekorderu, kožastoj kornjači praćenoj 12.774 milja preko Tihog oceana - također je ostavio naučnicima pitanja: Naime, zašto bi sivi kit otišao tako daleko od kuće?
Autori nagađaju da brzi pad morskog leda na Arktiku zbog klimatskih promjena možda omogućava sivim kitovima da istražuju - ili se gube - nova staništa, iako nema dovoljno podataka za donošenje bilo kakvih zaključaka.
Za kita koji obično migrira oko 5.000 milja, „vrlo je skupo [tako daleko] putovati“, kaže koautor Rus Hoelzel, evolucijski biolog sa Univerziteta Durham u Velikoj Britaniji i National Geographic Explorer. „Čini se da se pitate zašto bi to učinili, pod kojim okolnostima? Iz tih razloga je znanstveno zanimljivo. "
Kopanje po genima
Za svoja istraživanja Gridley i Elwen udružili su se s evolucijskim biologom sa Hoelzela i Durham Universityja Fatihom Sarigolom kako bi usporedili genove kitova s drugim genomima sivih kitova pohranjenim u američkom Nacionalnom centru za informacije o biotehnologiji, digitalnom spremištu za genom preko hiljadu organizama.
Željeli su isključiti mogućnost da kit potječe od nepoznate atlantske populacije; postoje fosilni dokazi sivih kitova u Atlantiku, a dva siva kita viđena su u sjevernom Atlantiku i Mediteranu posljednjih godina.
"Postoje vrste kitova koje o njima vrlo malo znamo jer ih je tako teško susresti", kaže Hoelzel. "Ali u slučaju sivog kita, oni su obično obalni i prilično prepoznatljivi, tako da ideja da postoji ovo skriveno stanovništvo u Atlantiku vjerovatno nije vjerovatna."
Ispostavilo se da su se geni namibijskog kita podudarali s genima sivih kitova sjevernog Pacifika pohranjenih u bazi podataka o biotehnologiji. Iznenađujuće, kažu istraživači, najbliže je bilo ugroženo zapadno stanovništvo.
Svojeglav kit?
Dalje, tim je analizirao moguće puteve kojima je morski sisavac mogao krenuti, smatrajući naj izvedivijim da je životinja putovala oko Kanade kroz Sjeverozapadni prolaz. Druge mogućnosti - poput obilaženja Južne Amerike ili plivanja Indijskim okeanom - manje su vjerojatne, dijelom zbog nedostatka prijavljenih viđenja, a također i zbog toga što sivi kitovi imaju tendenciju hranjenja u plitkoj vodi, što otežava duga putovanja preko otvorenog okeana.
Međutim, Sue Moore, istraživačica specijalizirana za tihookeanske morske sisare sa Sveučilišta Washington u Seattlu, vjeruje da je prijelaz preko Indijskog oceana najvjerojatniji, jer je to najkraća i najmanje komplicirana ruta.
"To je reklo … ovaj je kit vjerovatno skitnica", dodaje Moore, koji nije bio uključen u istraživanje, sugerirajući da ovo nije migracija s jasnim odredištem na umu.
"Ali", kaže ona, "daje nam nešto vrlo zanimljivo za razmišljanje o otpornosti ove vrste."
